"De 39 trinn" er selve klassikeren blant spenningshistorier, det store forbildet for alle beretninger om livsfare, action og hemmelighetsfulle komplott. Boken er filmet flere ganger; Alfred Hitchcock fikk sitt gjennombrudd med sin versjon. Av nysgjerighet gir hovedpersonen Richard Hannay husly til en mystisk amerikaner, Scudder, med en fantastisk historie om internasjonale konspirasjoner. Sannhet eller fantasi? Svaret får Hannay da han en dag kommer hjem og finner mannen naglet til gulvet med en kniv. Med ett er Hannay under dobbelt ild: Politiet vil tro han begikk mordet, og de som stod bak knivstikkingen er nå ute etter ham og den lille svarte boken som Scudder betrodde ham.