Med håp om et bedre liv flytter Shams og familien fra landsbygda til hovedstaden Bagdad. I Blikkbyen bor de i et selvlaget hus rett ved byens søppelfylling. Mellom plastposesalg på basaren og bærejobber får Shams mulighet til å gå på skolen og oppdager lykken i bøkenes verden. Gjennom litteraturen drømmer han seg bort og lever andres liv. Men i et diktatur der ett galt ord kan bety døden entrer han en verden full av farer han ikke kunne forestilt seg. Abbas Khiders bøker er kritikerroste og prisbelønte. Han skriver om dem vi vanligvis ikke ser, hører eller lytter til, og formidler alvorlige temaer på en lett og direkte måte. De elendiges palass gir et unikt innblikk i den irakiske hverdagen, samtidig som den reflekterer rundt menneskers utholdenhet, overlevingsevne og grunner til å flykte.