Tom Sullivan er i ferd med å gjøre ferdig studiene ved Princeton. Han er hjemsøkt av tanken på farens død. Faren hadde tilegnet livet sitt til å tyde den sjeldne, komplekse boka Hypnerotomachia Poliophili. Når ei dagbok plutselig dukker opp, virker det som om Tom skal nå et gjennombrudd når det gjelder tydningen av boka, men bare noen timer senere blir en forskerkollega myrdet. Tom befinner seg plutselig i livsfare, og han jobber desperat for å avdekke bokas hemmeligheter. Han avdekker en historie som strekker seg tilbake til renessansen, en historie bestående av lidenskap og blod, en skjult krypt og en hemmelighet som mange har vært villige til å dø for.