I Georgia i 1939 får den tolvårige Joseph Vaughan høre om det brutale overgrepet og drapet på en liten jente, det første av en rekke drap som tar ti liv i løpet av de neste ti årene. Av frykt og ansvarsfølelse danner Joseph og vennene hans Vokterne, en gruppe barn som er fast bestemt på å beskytte innbyggerne i Augusta Falls mot ondskapen som finnes blant dem. Men morderen unnslipper dem, og de må hjelpeløst være vitne til at stadig flere barn forsvinner. Forbrytelsene er ødeleggende for det lille samfunnet, og selv når drapene tar slutt, følges Joseph Vaughan bestandig av en skygge av frykt. Det tar ytterligere femti år før det siste kapitlet folder seg ut, og Joseph står ansikt til ansikt med det marerittet som har overskygget livet hans.