Pauline er yngste datter i den fattigfornemme offisersfamilien Fagerschiold, der Juliane og Viktoria allerede er garvede jomfruer på langt over tredve, med lang erfaring i å manøvrere mellom pengesorger og småbysladder. Det påligger Pauline ansvaret «å bli gift», og storesøster Juliane tar det svært ille opp da Pauline nekter å komme tobakkshandler Schulze i møte. I stedet gjør hun noe så skandaløst som å forelske seg i den unge, kjekke, men dessverre langt fra velstående engelskmannen som besøker stedet.

Familien på Gidske er beretningen om Pauline og hennes strenge storesøstre, om barna hun etter hvert får, og om livene deres i den lille vestfoldske kystbyen Kristiansholm. Gjennom familiens tilværelse følger vi samtidig den store og den lille historien om Norge i første halvdel av forrige århundre, skjelmsk, varmt og samtidig helt presist fortalt av Karin Bang.