Kunststudenten Philippa Balfour er sporløst forsvunnet, og førstebetjent John Rebus har lite å gå på. Så dukker to ledetråder opp: En tredukke i en liten kiste funnet på familien Balfours eiendom - og en kryptisk e-post på Philippas PC. Rebus konsentrerer seg om kisten, som minner uhyggelig om seksten lignende gjenstander som ble funnet i et fjellområde i 1836. Hans kollega Siobhan Clarke får jobben med å følge opp datasporet, noe som fører til at hun nærmest går seg vill i en livsfarlig cyberlabyrint. Har hun den erfaringen som skal til for å oppdage fellene i et spill der liv og død avgjøres av nøyaktig timing? Ian Rankin viser også i denne boken stor interesse for skotsk historie, og han formidler sine kunnskaper på en måte som gjør det umulig ikke å bli revet med.