Annen verdenskrig går mot slutten, og i Japan begynner mange å innse at undergangen nærmer seg. Mens håpløsheten og kynismen råder, forsøker den unge legekandidaten Suguro å følge sin egen samvittighet og hjelpe pasientene sine, uten tanke for egen karriere og status. Men når en gruppe amerikanske flygere tas til fange, vikles han inn i det nådeløse maktspillet på sykehuset.

Havet og giften, som er basert på virkelige hendelser, er en studie i menneskelig ondskap som et spekter av gråtoner, skrevet seks år før Hannah Arendt utdypet ideen om ondskapens banalitet i Eichmann i Jerusalem. En rystende og tankevekkende roman fra en av Japans største forfattere i etterkrigstiden.