Fritt etter Henrik Ibsens "Byggmester Solness" og "Fruen fra havet".

Berlin, 1920-tallet. Hilde Wangel arbeider i et skandinavisk reisebyrå. Hun er robust og tilfreds med livet. Så får hun det første av flere panikkanfall, og hun oppsøker en psykoanalytiker. Kan anfallene knyttes til tidligere hendelser i livet hennes? I behandlingsrommet begynner Hilde Wangel å fortelle: om barndommen i den lille bygda Lysanger, om morens død og farens sorg, om stemoren Elidas mørke sider og lengsel mot havet, og om den tilreisende byggmesteren som nærmet seg henne da hun var jentunge, og som hun ti år senere oppsøkte for å gjøre krav på det hun var blitt lovet. Tilværelsen på kontinentet blir etter en tid uutholdelig, og Hilde Wangel reiser hjem til Norge. Hun unnslipper imidlertid ikke skyggene fra tiden i Berlin. Hun gjenopptar kontakten med den tidligere forloveden Jørgen Friel, som siden sist har meldt seg inn i Nasjonal Samling. Og idet en ny verdenskrig bryter ut, har Hilde Wangel tatt fatale valg.

Klas Östergrens roman er et originalt og rikt portrett av en av Ibsens sterkeste biroller: Hilde Wangel fra "Fruen fra havet" og "Byggmester Solness". Östergren løfter på imponerende vis Hilde Wangel ut av Ibsens dramaer, betrakter henne fra ulike vinkler og gir henne et langt, sammensatt og gåtefullt liv.