I sentrum av romanen står Rachel, ni år. Hun har en engels ansikt og en særegen utstråling som drar alles blikk til seg. Alenemoren Celia vil gjerne skjerme datteren mot uønsket oppmerksomhet, men det er ingen lett oppgave når hun ofte arbeider både på dagtid og kveldstid. En av dem som er betatt av den lille jenta er Ron, en middelaldrende mann som driver et lite reparasjonsverksted. En kveld Celia er på sin faste spillejobb i pianobaren, og husverten Mika er barnevakt, går strømmen i byen. I kaoset som oppstår griper Ron muligheten til å bortføre Rachel. Da har han på forhånd gjort klart et rom for henne i kjelleren sin, som han har innredet slik han tror en niåring vil like det. Ron bor i leiligheten over sammen med Nancy, og overbeviser henne om at han har reddet et barn fra morens mishandling og bare vil ta vare på jenta en tid. - Hjelpeløs er en foruroligende, gripende og troverdig roman om kidnappingen av et barn.