De har aldri sett et drap som dette, men noe ved morderen er underlig kjent … Fremgangsmåten hans er grufull. Han følger etter folk i kjellere og tunneler under byen og angriper dem med en tatoveringsmaskin fylt med gift. Resultatet er en særdeles smertefull død. Da Lincoln Rhyme og Amelia Sachs forstår at det er en forbindelse mellom denne mannen og Knokkelsamleren, morderen som herjet byen for mer enn ti år siden, blir de trukket inn i saken. Det blir mange spørsmål å besvare: Hvem blir angrepet neste gang? Hva er det han prøver å si med tatoveringene sine – en skolopender med kvinneansikt og en kryptisk beskjed? Og hva er motivet? Etter som tiden går, oppdager Rhyme at fortiden har innhentet ham på mest urovekkende vis …