En dag på 1990-tallet ankommer et dusin vietnamesere den lille byen Jakobstad vest i Finland. Blant dem er det en familie på tre. Moren, Má, som omsider får seg jobb på vaskeri, og som konstant drømmer om penger. Storebroren, Hieu, som bare lengter etter å komme seg ut av leiligheten, ut til de vakre jentene. Og den navnløse lillebroren, som ser og registrerer alt med en opphøyd, poetisk oppmerksomhet.

I Jakobstad utgjør familiens leilighet et eget lite univers. Má snakker med venninner i telefonen og lyver om henrykkelsen det nye landet har satt henne i. Hieu er det ingen som vet hvor befinner seg, men det ryktes at han ofte er å se utenfor grillkiosken, at han står med åpne skjorteknapper, omgitt av mennesker med store bukser. Og en dag banker politiet på døren.

"I den svale skyggen" er en billedsterk roman om kjærlighet, utenforskap og fremtidshåp, og om hva det vil si å måtte finne seg selv opp på nytt.