Når flammene legger seg etter brannen, finner man det forkullede liket av et trofast medlem av menigheten. Pastoren i menigheten tiltales for drap, og han ber sin svigersønn, advokat Max Werner, om å forsvare seg. Arbeidet med saken sender Max ut på en ytre og en indre reise, hvor alt settes på spill - ikke bare hans forståelse av skyld og straff etter dødsbrannen, men også forståelsen av konsekvensene ved å kvele eller å nyte lidenskapens ild.