En prest våker over liket av en ung kvinne, uten å legge merke til at ørsmå midd kommer krypende ut av neseborene hennes. Året er 1894, stedet en større provinsby i Frankrike, og Albert Karno, bedre kjent som kadaverdoktoren, skal fastslå dødsårsaken. Men kvinnens familie nekter å la liket obdusere.

Assistert av sin 20-årige datter Madeleine, og sin nære venn og samarbeidspartner fullmektigen, forsøker Albert Karno å forstå døden.for å hjelpe de levende. Sammen følger de tre et dødbringende spor gjennom en foruroligende og dramatisk historie, der tidens vitenskapelige fremskritt settes opp mot krefter som er like gamle som mennesket ? eller enda eldre. For hvor er det mennesket tar slutt og Dyret begynner?

Kadaverdoktoren er første boken i en trilogi.