En sensommerkveld i den tidligere industribyen East Gladness, Connecticut, står 19 år gamle Hai på kanten av en bro i øsende regn, klar til å hoppe. Så hører han noen rope til ham fra den andre siden av elva. Stemmen tilhører Grazina, en eldre kvinne, som overtaler ham til å velge en annen utvei. Hun er enke og i ferd med å bli dement. Hai, ensom og uten andre muligheter, blir vergen hennes. I løpet av et år utvikler de to et sterkt vennskap bygd på empati, forståelse og hjertesorg. Det gir Hai fornyet kraft til å endre synet på seg selv, familien sin og et lokalsamfunn på vei mot avgrunnen.

Keiseren av gleden er en varm roman om selvvalgte familier, uventet vennskap og om historiene vi forteller oss selv for å overleve. Ocean Vuong skriver med kjærlighet og ømhet om hvordan det er å leve på utsiden av samfunnet og hva det vil si å være menneske. Og om hvor langt vi er villige til å gå for å få en ny sjanse i livet.