Godseieren Pozdnysjev forteller sin tragiske historie til bokens jeg-person. Etter et vilt ungdomsliv giftet han seg med en ung og vakker kvinne. Ekteskapet var fra hans side bygget på sanselig kjærlighet og på bevisstheten om å eie et menneske. Snart begynner dette skrøpelige grunnlaget å vakle, og Pozdnysjev blir grepet av en ustyrlig skinnsyke og mistenker sin hustru for å være utro med en fiolinist. Da han en gang hører dem spille Beethovens kjente sonate, synes han å merke at de under musikkens betagende innflytelse kommer til bevissthet om sin elskov. Vanvittig av sjalusi støter han hustruen ned med en dolk.