Om løgnhalsen som dro fra Napolis kongerike til bispedømmet i Lucca for å finne oppskriften til det evige liv, vakte kirkens vrede og djevelens oppmerksomhet.Hovedpersonen i romanen er Guiseppe Pagamino, urtespesialisten, apotekeren, løgnhalsen og gravskjenderen som ankommer pestherjede Firenze i 1348 for å skaffe seg rikdom. Svartedauden herjer og inkvisisjonen går sitt korstog mot kjettere, djeveldyrkere og hekser for å sikre kirkens og Guds makt. I et rikmannshus fullt av ofre for pesten finner Guiseppe den foreldreløse gutten Arturo. En dåre, tror han, og tar ham med seg som sin elev. Sammen reiser de til det egentlige målet, Lucca, for der sitter djevelens sønn fengslet, og Guiseppe vil gjøre alt for å treffe ham. Grunnen er at han mangler den siste ingrediensen i Del diavolo lacrima, djevelens tåre, som vil gi ham evig liv. Ingrediensen som mangler, er et dryss av djevelens avrevne fingernegl.

Men Guiseppe får en mektig fiende, biskopen av Lucca som dømmer ham til døden for kjetteri. Som ved et mirakel greier Guiseppe å rømme, han gjenfinner Arturo og snart er de på veien igjen og skal gjennomgå mange og rystende opplevelser i jakten på gull og djevelens fingernegl.