Kriminalromanen «Malteserfalken» (1930) og filmatiseringen av den hører med blant de sentrale kulturikonene fra 1900-tallet. For San Francisco-detektiven Sam Spade er verden kaotisk, og Spade står ikke ansvarlig overfor andre enn seg selv. Han stoler ikke på noen. Men når kollegaen hans blir myrdet, må Spade gjøre noe med det - uansett hva slags menneske kollegaen var. En nydelig rødhåret kvinne, med en hjerteskjærende historie, dukker opp - for så å forsvinne igjen. En rekke farlige skurker kommer på banen, og alle higer de etter den kostbare gullstatuetten av en malteserfalk - en verdifull skatt som går tilbake til korsfarertiden. Hvem har malteserfalken, og hva vil det koste å ta den tilbake?