En roman om den svenske kvinnen som på begynnelsen av 1900-tallet ble eier av en av de største bordellene i hovedstaden i Mozambique. Februar 1905. Den svenske kvinnen Anna Maria Lundmark står ved rekken på skipet Lovisa av Hernö og ser sin døde ektefelle, styrmannen Lars Johan Jakob Antonius Lundmark, bli senket i havet. Hun minnes sin fars siste ord: «En fattig engel. Det er hva du er.» Ett år senere er hun eier av en av de største bordellene i hovedstaden i den portugisiske kolonien Mozambique. Plutselig har hun fått en maktposisjon, fra å ha vært en fattig engel er hun blitt den skitne engelen. Noen år senere forsvinner hun sporløst ut av historien.

Boken er skrevet på grunnlag av det lille man vet om henne, slik forfatteren ser henne for seg, i en tid da man ikke stilte spørsmål om kolonialismen og den hvite rasens overlegenhet. Men også en tid da kvinnens ? ikke minst den svarte kvinnens ? stilling var et sant helvete. Bordellen blir maktens og maktesløshetens onde møteplass, der erotikken er handelsvare. Og samtidig er den et sted der menneskeskjebner veves sammen. Henning Mankell er Sveriges internasjonalt mest leste forfatter. Bøkene hans har solgt i over 30 milloner eksemplarer og er oversatt til mer enn 40 språk.