Da Genoveffas beryktede manuskript kommer i hendene på sønnesønnen Renzo, brenner han det ikke, slik faren har bedt ham om. I stedet leser han med undring bestemorens opptegnelser om sitt liv, fra tidlig barndom til alderdom. Det er en historie som slett ikke stemmer med hans inntrykk av føyelige og godtroende maltesiske kvinner født på begynnelsen av 1900-tallet.

Nanna Genoveffas hemmelige liv er fortellingen om en ung, morløs kvinne som med en umettelig, nesten skamløs appetitt på livet velger å gå sine egne veier. Leseren blir med henne inn i det hemmelige rommet på klosterskolen og følger hennes mange forsøk på å finne den perfekte elsker. Da faren, den velstående Attilio Menduca nekter henne å gifte seg med Zanzu, sønnen til blikkenslageren Pietru tal-Landier, roper hun navnene på farens elskerinner ut fra taket i landsbyen.