Colson Whitehead følger opp Den underjordiske jernbanen med nok en knallsterk roman basert på virkelige hendelser fra de mørkeste kapitlene i svart amerikansk historie. Elwood Curtis sverger til overbevisningen Martin Luther King jr. har gitt ham, om at han som ung svart mann er like mye verdt som enhver hvit amerikansk borger. Og da han etter en uheldig hendelse blir dømt og sendt til ungdomsanstalten Nickel-akademiet, velger han å ikke hate. Vennen Turner synes han er håpløst naiv. De blir begge ofre for Nickels groteske system, der de som gjør opprør gjerne forsvinner ut bakveien. Sammen tar Elwood og Turner valg som skal bli skjebnesvangre, og som skal få betydning flere tiår framover i tid.