Stina er en begavet ung forsker med begge bena solid plantet i bakken. Når hun møter Per, mister hun fotfestet. Han sjarmerer henne i senk. De gifter seg og får barn, men det viser seg at Per har en annen side, og snart begynner marerittet for Stina og barna. Per ender opp en kort tid i fengsel, for deretter å emigrere til USA. Stina tror hun endelig er fri, men katastrofalt nok kommer domsavsigelsen om at Per får samværsrett med barna. Dette forandrer Stinas syn på livet og menneskets natur for alltid.

Onskapens smil løfter fram viktige menneskelige spørsmål som handler om tillit og mot, ondskap og godhet.