Det døde hus som vi møter i tittelen, er tukthuset på festningen Omsk i Vest-Sibir, der Dostojevskij satt fra 1850 til 1854. Forfatteren havnet ikke der på grunn av en vanlig kriminalforbrytelse, men for deltagelse i politisk konspirasjon. Dette dokumentet er genremessig en merkelig og enestående kombinasjon av rapport og fiksjon, og gir fremfor alt en rekke portretter av mennesker som har bragt seg selv - eller av omstendighetene er blitt bragt - på den gale siden av loven. Flere av dem er som forstudier å regne til romanskikkelser i Dostojevskijs senere forfatterskap.