Det er sommer i Tokyo. Claire deler tida si mellom tolvåringen Mieko, som hun gir privatundervisning i fransk, og besteforeldrenes leilighet, der hun stort sett bare ligger og dagdrømmer. Det blir stadig varmere, dagene springer avgårde.

Besteforeldrene til Claire kom til Tokyo som flyktninger fra den koreanske borgerkrigen, og har aldri vært tilbake. I Tokyo startet de Shiny, en liten sjappe der folk spiller kulespillet pachinko. Fremdeles holder Shiny åpent hver eneste kveld, med blinkende lys og forhåpninger om raske gevinster.

Et vaklende vennskap utvikler seg mellom 12-åringen Mieko og Claire. Samtidig som Mieko lurer på når hun skal få besøke pachinko-kiosken, spør Claire seg om planen som brakte henne til Tokyo, i det hele tatt lar seg gjennomføre: Hun vil ta med besteforeldrene til hjemlandet, til det som i dag heter Sør-Korea, men bestefar gjør ingen tegn til å ville ta pause fra arbeidet i pachinko-kiosken, og kommunikasjonen mellom Claire og bestemor på koreansk, japansk og dårlig engelsk har for lengst gått i stå.

Pachinko-kulene er en smart, sart og forførende utforskning av identitet og utenforskap, gjemte historier og den type ensomhet som man bare kan oppleve i en familie.