Jakten på Nordvestpassasjen i det canadiske Arktis var lenge en slags hellig gral blant de store sjøfartsnasjonene på den nordlige halvkule. Willam T. Vollmans Riflene er en fortelling som ved å kombinere historisk materiale og selvbiografisk stoff blant annet får stilt spørsmålet om hva den kan skyldes, denne voldsomme trangen til å underlegge seg stadig flere områder, uavhengig av hvor ugjestmilde de måtte være, og som oftest på bekostning av dem som allerede bor der.