Sinnsykeavdelingen ved et sykehus i tsartidens Russland er en stinkende brakke, fylt av menneskelig elendighet og fornedrelse. Her møter doktor Ragin den innlagte pasienten Gromov, en kultivert mann som lider av forfølgelsesvanvidd. I lange samtaler forsøker Ragin å overbevise pasienten om at tapet av ytre frihet ikke betyr noe, så lenge man har en følelse av indre frihet. Samtalene blir skjebnesvangre, og legen må under tragiske omstendigheter innse at han tar feil.