Tess, det eldste barnet til en drikkfeldig bonde, blir tvunget til å oppsøke den adelige familien faren har fått det for seg at de er i slekt med. Hun blir voldtatt av sønnen i huset, Alec, og drar hjem der hun føder sønnen, Sorrow, som dør etter noen få uker. Noen år senere treffer Tess den unge prestesønnen Angel, som hun gifter seg med, mot hans families vilje. Da hun forteller ham om Alec og Sorrow, forlater han henne, og igjen er Tess alene. Det er som Alecs elskerinne Angel finner henne da han angrer sin oppførsel og reiser tilbake til Tess. Desperat prøver hun å bevise for ham at hun er villig til å gjøre hva som helst for å vinne tilbake hans kjærlighet og få hans tilgivelse. Tess er en sterk og selvstendig kvinne, som på tross av at hun prøver å gjøre det som er rett, blir møtt av samfunnets dobbeltmoral og fordømmelse. Hun blir et offer for omstendigheter hun ikke har kontroll over, og konsekvensene blir fatale.