Gjertrud og Claudius forteller den dramatiske historien om kongen og dronningen av Danmark, slik den kunne ha utspilt seg før handlingen i Shakespeares Hamlet starter. John Updike bruker trekk fra de gamle skandinaviske legendene som skildret den unge prinsen Hamlet som påberoper seg galskap for å bringe hevn over sin fars morder. Og som kjent: Shakespeare mer enn antyder at det er Hamlets onkel, gift med hans mor, og at hans mor muligens har kjennskap til mordet.Updike går langt tilbake. Han skildrer Gjertruds barndom. Hun er datter av kong Rorik, og blir mot sin vilje giftet bort til Hamlets far. Som godt voksen innleder hun et forhold til ektemannens yngre bror, Claudius, et forhold som leder fram til drapet på ektemannen. Romanen fyller på kreativt og suggererende vis noen av hullene i det berømte skuespillet. Gjertrud og Claudius, de to hovedpersonene her, betraktes med nye øyne. I bakgrunnen spøker vanskelige familieforhold i overgangsperioden mellom hedendom og humanisme, og den misfornøyde, handlingslammede prinsen kaster sin skygge over hele hoffet. John Updike har beveget seg modig og fritt i forhold til dette stoffet. Romanen er et sensuelt og betagende epos som gir et plutselig nytt blikk på en kjent historie.