Hvordan forstå historien - både i verden og i sitt eget liv? Da Thorvald Steen var sytten, sa legene at han hadde en alvorlig muskelsykdom. Den skulle vise seg å ha sammenheng med en godt skjult familiehemmelighet. I ni essays skriver Thorvald Steen blant annet om sin egen historie, om årstallet 1204 som endret Europa, om Snorre og Darwin, og om Sigurd Jorsalfar og Richard Løvehjerte. Tekstene åpner også historiene omkring Håvard Vikhagens bilder og et obduksjonsmaleri av Rembrandt, om diagnostisering i norsk psykiatri og et justismord i nyere tid.