Den spanske borgerkrigen startet i 1936 da den nasjonalistiske generalen Francisco Franco gjorde opprør mot den sittende regjeringen. Etter tre år endte den med at han kom til makten som fascistdiktator.

Antony Beevor forteller om et Spania som står i brann. Franco støttes av Tyskland med sine bombefly og Italia med sine "svartskjorter". Bare Sovjetunionen støtter den spanske regjeringen. Men fra hele verden strømmer frivillige til for å kjempe på republikkens side.

Beevor gir oss et suverent historisk overblikk, samtidig som han levende skildrer skjebnene til sivile så vel som til krigens aktører.