I denne oppvekstskildringen kan vi formelig kjenne hvordan fortelleren, Jonathan Franzen, krymper seg i sitt overfølsomme skinn. Vi følger ham fra han er en «liten og fundamentalt sett latterlig person» gjennom en merkverdig lykkelig ungdomstid til den voksne mannens sterke og ubeleilige lidenskaper. Fortellingen svinger fra de store høyders drama til brutal og inntrengende - men alltid underholdende - utforskning og innsikt. Det er en personlig historie om å vokse opp i midtvesten og om å bli new yorker.