Norsk malerkunst har en kort, men begivenhetsrik historie. De tidligste norske kunstnerne var sentrale aktører i den radikale politiske og kunstneriske omveltningen som kalles det moderne gjennombruddet. I denne boka kaster forfatteren nytt lys over denne interessante perioden i norsk historie, og viser hvordan tema som kvinnesak, klasse og nasjonsdannelse var en viktig del av kunstlivet.

Gjennom beskrivelsen av fire ulike kunstnerskap, Johan Christian Claussen Dahl (1788-1857), Catharine Hermine Kølle (1788-1859), Aasta Hansteen (1824-1908) og Christian Krohg (1852-1925), viser forfatteren hvordan samfunnsbetingelser har påvirket mulighetene til å virke og uttrykke seg som kunstner og intellektuell, og hvordan språket og kunstnerrollen fra den gang har formet kunsthistorien helt frem til i dag.