Boken forteller om slaget ved Stalingrad, fra tyskernes sommeroffensiv i 1942 til de kapitulerte i februar 1943. Slaget var et viktig vendepunkt under andre verdenskrig, og fikk stor militær og politisk betydning. Bokenhandler like mye om menneskelige lidelser som militære strategier.

Ved hjelp av dagboknotater og brev løfter Beevor fram skjebner til soldater og sivile som ble utsatt for ufattelige prøvelser.