På begynnelsen av 1990-tallet oppdaget Odd Nerdrum at han sto overfor en økonomisk og kunstnerisk katastrofe. Over 30 malerier malt mellom 1982 og 1988 hadde en feil som ikke kunne repareres. De fleste maleriene var solgt i USA, og eiere som klaget hadde rett til erstatning til full markedspris på det tidspunkt feilen ble oppdaget. I 2012 dømte Borgarting lagmannsrett Odd Nerdrum til fengsel i 2 år og 10 måneder for grovt skattesvik i perioden 1998-2002, nettopp da han slet mest for å avverge den økonomiske katastrofen som truet ham.

Dag Solhjell påviser at dommen i lagmannsretten bygget på et bokettersyn fullt av feil, at Nerdrum ble dobbeltbeskattet for USD 900 000, at retten ikke lot rimelig tvil komme Nerdrum til gode og at han urettmessig ble pålagt bevisbyrde for sin egen uskyld I «Staten mot Kunstneren» forklares også hvordan problemet med de sigende maleriene fra 1980-tallet og skattesaken hører sammen. Bokens konklusjon er klar: Odd Nerdrum er ingen skattesnyter.