Ved utbruddet av første verdenskrig i området Tysk Afrika er kaptein Charlie Allnut og den slitte, lille dampbåten hans Afrikadronningen de eneste som kan ta opp kampen på elven, da tyskerne angriper og ødelegger misjonsstasjonen i en straffeaksjon. På ferden nedover elven overtales Charlie til å angripe en tysk kanonbåt, som behersker innsjøen som elven munner ut i, og senke den med selvlagede torpedoer.