"Repslager Altenburgs hus stakk ikke av fra de andre hus... Men huset hadde allikevel er dårlig ord på seg. Folk ville nødig bo der. Det ble sagt at huset oftere hadde hørt dødsrallen enn spedbarnskrik." I dette huset finner vi fire familier, som alle lever et gledesløst liv i ensomhet og nød. Man har ingen grunn til å hate hverandre, men stemningen er likevel fiendlig - det er som om fred og forsonlighet ikke kan trives bak de mugne veggene. I sentrum for oppmerksomheten står den fordrukne repslageren og finnen Risannen, en gammel kjempe som stenger seg inne i taus rugen over en fortid ingen kjenner. Datteren Signe bærer også på en hemmelighet som gjør henne ulykkelig. En dag blir en ung pike funnet myrdet i nærheten, tilsynelatende uten motiv. Ryktene svirrer, alle synes å vite noe, og interessen samles om repslagerens uhyggelige hus - men tar det for gitt at man her finner nøkkelen til mordgåten.