Berlin er preget av etterkrigsnevroser, spionasje og mistillit. Den unge, uerfarne engelske teknikeren Leonard Marnham er i byen for å delta i et engelsk-amerikansk prosjekt om avlytting av russerne. Han møter den vakre, litt eldre Maria, som innfører ham i kjærlighetens gleder og får ham til å brenne alle broer. Men det skal han komme til å angre på.

Den uskyldige (1990) ble filmatisert i 1993. Isabella Rossellini og Anthony Hopkins spilte hovedrollene, mens John Schlesinger hadde regi. I boken 1001 Books You Must Read Before You Die, hvor et engelsk panel har kåret de 1001 viktigste bøkene i litteraturhistorien, står Ian McEwan oppført med intet mindre enn ti –10– titler. Det sier alt om hvilken status forfatterskapet hans har.