Tretten år gamle Noboru bor med moren sin i etterkrigstidens Yokohama. Sammen med vennene dyrker han en absolutt ufølsomhet, fjernt fra det moderne mannsidealet. En dag tar moren ham med til havnen for å se på skipene som ligger til kai. Der møter de den mystiske sjømannen Ryuji, som innleder et romantisk forhold til moren inntil skipsfløytens støt signaliserer avreise. Avgjørelsen om å dra videre blir møtt med beundring av Noboru, som ser det som et uttrykk for kynisk og eventyrlysten maskulinitet. Men et halvt år senere dukker Ryuji opp igjen, denne gangen med planer om å bli. Han frir til moren, og forsøker å innynde seg hos Noboru på faderlig vis. Men gutten er rasende over heltens fall, og sammen med vennene legger han en morderisk plan for å gjenreise sjømannens ære.

25. november 1970, begikk Yukio Mishima rituelt selvmord (seppuku) etter å ha mislyktes i å overtale japanske forsvarsstyrker til å gjøre statskupp. Mishima var på det tidspunktet en av Japans mest berømte forfattere, og hendelsen sendte sjokkbølger gjennom hele det japanske samfunnet. Som forfatter skrev han et stort antall verk innenfor flere sjangre, inkludert drama, prosa og lyrikk, og var nominert til Nobelprisen i litteratur fem ganger.

Det store ærendet er den første av Mishimas romaner som blir oversatt direkte fra japansk til norsk.