Presten David Byfield har en dyster fortid. Når han gifter seg på nytt etter ti år som enkemann, ser han omsider lyst på fremtiden. Sammen med sin hustru, Vanessa, installerer han seg i prestegården i den sjarmerende lille byen Roth like utenfor London. Men det tar ikke lang tid før idyllen slår sprekker. Menighetens selvutnevnte førstedame, Audrey Oliphant, virker besatt av David og invaderer prestefamilien. Hans vakre tenåringsdatter fra første ekteskap avslører et voksende hat mot stemoren, Vanessa, og Vanessa kjølner overfor David. Rivalisering og dårlig skjult begjær skal likevel vise seg bare å være en forsiktig begynnelse på problemene. Når katten til Audrey blir spikret til kirkeveggen uten hode, starter en hendelseskjede som får det lille samfunnet til å skjelve i sine grunnvoller. Denne psykologiske thrilleren er den andre frittstående boken i Andrew Taylors prisvinnende Roth-trilogi, som ble innledet med De fire siste ting.