Rouen, Normandie, Frankrike: En gruppe unge menn. På vei mot livet. De er norske elever ved et fransk gymnas. De bor på internat. De lengter hjem. De leser. De pugger. De drikker. De lengter etter kjærlighet. De møter en flom av nye og fremmede inntrykk. De er usikre. Famlende. Besværlige. Fulle av følelser. Blant dem er Even Tjern, som romanen følger, på sin springende måte, gjennom tre år på denne institusjonen, fram til han er tjue år. "Fire hundre franske fornærmelser" kan beskrives som en slags dannelsesroman, skrevet i en form som veksler mellom det kollektive og det individuelle.