India, 1995. Charlotte Bridgwater bor sammen med én gjenværende, lojal tjener i det falleferdige, men statelige gamle familiehuset i byen Rampur. Pengene er nesten brukt opp, og i et forsøk på å skaffe litt inntekter leier Charlotte ut et rom til den omreisende skredderen Madan. Madan har et forbløffende talent for å skape vakre klær. Og selv om han er stum, oppstår det en øyeblikkelig og sterk forbindelse mellom ham og Charlotte. Mens den intense varmen før monsunen lammer alle i Rampur, vikler fortellingen om livene deres seg ut: Charlottes ensomme barndom og kortvarige ekteskap, krigføringen i Burma under andre verdenskrig, Madans liv som gatebarn, og hvor og hvordan deres veier kan ha krysset hverandre før. Før monsunen er en rikt og levende fortalt historie om de sterke båndene som kan oppstå mellom mennesker, og om kjærlighet, krig og tapte muligheter.