Harpuner i hjertet er en roman om Paul Langs jakt på faren, en fjern og flyktig skikkelse som sønnen etter førti år finner i havnebyen Valparaiso i Chile med hjelp av Frelsearméen. Men alt faren etterlater er en grønn lerretskoffert med en marineuniform og en bunke håndskrevne dagboksnotater. Fridtjof Langs liv viser seg å være en broget vev satt sammen av en ensom barndom i hvalfangerbyen Larvik, hvalfangst i Antarktisk, fascinerende kjærlighetshistorier, en tilværelse som marineoffiser i London under krigen og et omflakkende liv i Sør-Amerika.

Gjennom dagboksnotatene finner Paul Lang ikke bare tilbake til faren, men også til moren som han heller aldri har levd sammen med. I spenningsfeltet mellom fortid og nåtid konfronteres han med problemene og paradoksene rundt familieliv og individuell identitet, og Paul Lang får sanne Nietzsches ord om at erkjennelse ikke ville hatt sin tiltrekningskraft om ikke så mye skam måtte overvinnes på erkjennelsens vei. Paul Lange litterære møte med faren tar en dramatisk vending da hans jobb som skipssjef på kystvaktskipet Normen bringer ham i direkte konfrontasjon med amerikanske hvalfangstmotstandere. Farens fortid som hvalfanger og norsk vågehvalfangst i nåtid møtes på fangstfeltene rundt Jan Mayen og gir kystvaktoffiseren Paul Langs liv en helt ny retning.