Romanen starter i 1930-åra og går fram til vår tid. Familien snakker aldri om Esme, men etter seksti år må hun forlate den psykiatriske institusjonen hun har vært plassert på. Iris oppdager ei grandtante hun ikke visste hun hadde, og hun får høre ei historie om to søstre i India og 30-tallets Edinburgh, om ensomheten som knytter dem sammen, om rivaliseringa som kommer til å drive dem fra hverandre og lede en av dem til et sjokkerende svik. Først og fremst handler det om Esme, ei intelligent og ukonvensjonell ung kvinne, og den grusomme prisen hun må betale for familiens ulykke.