Katadreuffe, født utenfor ekteskap og sønn av en tjenestepike, er besatt av å klatre på den sosiale rangstigen. Han åpner en liten tobakksbutikk, bare for å bli slått konkurs av sin egen far, den mektige Rotterdamfogden Dreverhaven. Katadreuffe gir seg ikke, men hver gang han er i nærheten av å lykkes, forsøker faren å ødelegge for ham. De utvikler et forhold preget av både hat og kjærlighet. Idet faren på alle vis forsøker å motarbeide sønnen, utvikler sønnen en jernvilje og sterk selvdisiplin. Men selv om han når alle sine mål, har han problemer med å nå frem til sine medmennesker.