Handlingen er lagt til 1200-tallet et sted langt mot øst i verden. En gammel gjøgler, Wolfgang fra Godesberg, er på flukt fra sine mongolske herrer i Karakorum og fra sin egen frynsete samvittighet. Mens han venter på skipsleilighet vestover, gjemmer han seg hos en merkelig kjøpmann i Hangzhou. Her planlegger han et skuespill om Noas ark, samtidig som han skriver på et "brev" til den som forfølger ham. Han tror at så lenge han skriver, kan han kanskje holde seg i live. Boken er en frittstående fortsettelse av romanserien Gobi ("Barndommen måne", "Djengis Kahn" og "Djevelens skinn og bein").