Astrobiologen Theo Byrne forsker på forutsetningene for liv på andre planeter. I sitt eget strever Theo med å komme over tapet av sin store kjærlighet Aly, som døde i en bilulykke, og med den ni år gamle sønnen Robin. Robin er full av energi og ville ideer, men han kan også sitte i timevis og tegne kunstferdige bilder – og han engasjerer seg voldsomt for alt som lever i verden. Robin er imidlertid også nær ved å bli utvist fra skolen, der han kjeder seg og havner i trøbbel hele tida.

Når legene truer med å medisinere gutten mot diagnoser Theo mener Robin ikke fortjener, går han med på at sønnen skal være med på en eksperimentell behandlingsform hos Dr. Currier. Gjennom såkalt neurofeedback vil Dr. Currier eksponere Robin for moras hjerneaktivitet, som han «tok opp» som en del av det samme eksperimentet. Robin vokser enormt på «møtene» med sin avdøde mors tanke- og følelsesmønster, han blir en ny gutt. Men så kutter myndighetene finansieringen av forskningsprosjektet, og Robins verden raser sammen.

Rådløshet er en original, men samtidig på mange måter klassisk roman som samler mange temaer: Hva kan en alenefar gjøre når den foreskrevne løsningen på innordningsproblemene til et begavet barn er medisinering? Hva svarer vi voksne når barna ber om en forklaring på hvorfor vi holder på med å utrydde oss selv og planeten vi bor på? Kan kunstig intelligens brukes til å kartlegge levende personers tanker og følelser, for dermed å holde dem levende for de etterlatte?

Richard Powers' Booker-nominerte roman er en uforglemmelig far-sønn-fortelling som forener brennende aktuelle spørsmål om kunstig intelligens og ung miljøaktivisme med evige spørsmål om utenforskap, savn og sjalusi.