Paulo Coelhos roman Spionen er basert på de faktiske hendelsene rundt Mata Hari, en av verdens mest myteomspunne kvinner. Mata Hari ble dømt som spion og henrettet under 1. verdenskrig. Hun var en berømt kurtisane og danser, og nær venn med tidens mektigste og rikeste menn. Hun stilte seg utenfor de rådende moralske og politisk korrekte normene, noe hun skulle betale dyrt for. Mens hun ventet på dommen i fengselet i Paris, fikk hun innvilget sitt ønske om penn og papir for å skrive brev.

Spionen skildrer Mata Haris liv gjennom brevene fra fengselet - fra barndommen i en liten nederlandsk landsby til de ulykkelige årene som hustru til en alkoholisert offiser på Java og til slutt kjendistilværelsen i Frankrike.

«Jeg vet ikke om man i fremtiden kommer til å minnes meg, men jeg håper man i så fall ikke vil oppfatte meg som et offer, men som en som var modig i all sin ferd og uten frykt betalte prisen som måtte betales.»