Et skrekkinnjagende møte på en kirkegård i Kents myrlandskap åpner beretningen om foreldreløse Pips vandring gjennom livet. Vi følger ham fra barndommen hos hans meget håndfaste søster og hennes enkle, underkuede, men tvers igjennom hjertegode ektefelle, gjennom et liv som ung gentleman som lever høyt på midlene fra en mystisk, ukjent velgjører og fram til den store personlige krisen som snur opp ned på alle hans forventninger om et liv fylt av suksess, velstand og kjærlighet.

I skildringen av Pips modningsprosess henter Dicken fram det beste i sin portrettkunst, samtidig som han bruker hele sin barokke fortellerevne til å bygge en uforglemmelig miljø- og samfunnsskildring.