Familen Morel bor i kullgruvedistriktet i Nottinghamshire. Tilværelsen er konfliktfylt, og hustruens forakt for ektemannen gjør at hun etterhvert ofrer all sin tid og all sin kjærlighet på barna, spesielt de to sønnene. Guttene knytter seg sterkt til moren, men hennes kjærlighet skal vise seg å være altfor dominerende, noe som får tragiske følger når de som voksne skal forholde seg til andre kvinner.