I den lille kinesiske provinsbyen Shaoyang skal romrakettfabrikk nummer to nedlegges for å gi plass til mer moderne og mer kapitalistiske foretak. Den gamle partisekretæren Li tar sin død av det, og hans enke bringes til fortvilelse. Madam Fan synger sine operaarier fra balkongen som hun alltid har gjort, og prøver å få giftet bort sin unge, viltre datter. Det gamle ekteparet Zhu får sønnen Da Shan hjem som nyrik og med løse penger, mens vakre Liy Bei arbeider på Tehuset Drikk og Drøm, et sted for prostitusjon, for å forsørge seg selv og sønnen Lille Drage. Romanen handler om rivningen mellom det gamle og det nye i dagens Kina, og er også en fortelling om kjærlighet som brytes av politiske hendelser. To elskede mister hverandre i den brutale situasjonen etter studentopprøret, og prøver å finne hverandre ti år etter.