Livet gjør brått helomvending da Austin Fosters mor dør i barnefødsel og det blir den unge tenåringens oppgave å ta vare på seks yngre søsken. Faren, fargerik pastor og tobakksbonde, gir etter for et fortvilt indre mørke da kona dør. Det truer med å ødelegge ham og bryte opp familien. Men med støtte fra familiens trofaste venner og sin egen uslitelige viljestyrke, kjemper den bråvoksne Austin med nebb og klør for å dekke over tilstanden på hjemgården. Hun føler seg som et utskudd - inntil rikmannssønnen Vance mot alle odds legger sin elsk på henne. Under magnoliatrærne er en vakker fortelling om familie, sorg og styrke til å stå i livets kamper.